2002年，美国宣布中国学生赴美留学开始减少。当时，人们大多将这一现象归咎于美国反恐。然而，不少国家此后都发现中国留学生的人数开始呈现缓慢下降趋势。2005年，美国权威机构对美国驻华使领馆对中国学生赴美签证的拒签率进行了跟踪分析，得出的结论是拒签率并无大变，而是申请赴美人数下降了。

　　有人说，如果放松对中国学生留学的签证限制，出国留学的人数肯定会增加。其实不然，这种增加是有限的，因为出国留学的吸引力已“今不如昔”。第一，中国大学“扩招”，大大提高了中国学生的升学率，使得原先不少学生因为国内考不上大学(研究生)或考不上较好大学的学生(研究生)而选择“留洋”的情形大大减少。在俄罗斯等前苏联国家留学的许多学生，就属于这种情形。他们当中有的人出国前甚至连一句当地语言都不会说。对学习成绩的要求不高，学费很低，签证容易，使他们选择了这些国家。一位旅居大洋洲某国的大学教授说，我们这儿没有世界一流的大学，充其量有二流甚至三流的学校，许多中国学生跑到这儿，真是不可思议。其实，原因就是一些学生在中国考不上好的大学，退而求其次，到国外留学，总比没学上要好。

　　其次，随着外国大学“校情”为更多人所了解，通过留学提高能力的动力在减小。比如，好大学在招生时向本国学生倾斜；对中国学生特别是研究生参与科研进行严格的限制；不少地方大学特别是社区大学，教学水平比不上国内，收费却高出许多；有的学校办学就是为了赚钱，管理混乱，感觉上当的很多。

　　再者，归国留学生的“身价”在下降。过去，用人单位一听说归国留学生，可能会立即答应提供较优厚的待遇。后来，用人单位发现，归国留学生的能力未必就比国内毕业生强。而且随着回国的留学生越来越多，“海龟(归)”的光环消失殆尽，出现了越来越多的“海带(待)”，归国留学生与同等学历的国内毕业生在工资及其他待遇方面的差距也日趋缩小。这样，通过出国“镀金”以提高社会竞争力的动力减小了。

　　一些国家的媒体、教育专家呼吁政府重视中国留学生，有利于增加中国学生出国留学的机会和待遇，但他们的出发点并非是为了维护中国学生的利益，而是着眼于每年数十亿美元的收入以及通过招收中国高素质的留学生提高本校竞争力等因素。但从长远看，内因和外因都决定了中国学生出国留学将呈下降趋势。这也是中国教育水平和高等教育普及率提高的表现，更是中国综合国力提高的表现。